Hernán Cortés: el hombre que conquistó un imperio y dividió la memoria de México

Héroe para unos, villano para otros: la batalla histórica, política y cultural alrededor del conquistador que cambió el destino de América

Por: Lorena Meeser

Pocas figuras históricas provocan tanta división, enojo, fascinación, debate y pasiones tan encontradas como las de Hernán Cortés. Para algunos, fue un estratega brillante que derribó uno de los imperios más poderosos de América y sentó las bases del México moderno. Para otros, fue un invasor despiadado responsable de la destrucción de civilizaciones enteras y del inicio de siglos de dominación colonial.

A más de cinco siglos de la Caída de Tenochtitlán, su figura sigue viva en el centro de un debate que mezcla historia, política, identidad nacional, memoria indígena y resentimientos coloniales.

En México, hablar de Cortés no es simplemente hablar del pasado. Es hablar del origen del país, del mestizaje, del choque entre dos civilizaciones y de la manera en que los mexicanos han aprendido —o decidido— contar su propia historia.

La expedición que cambió la historia

Hernán Cortés nació en 1485 en Medellín, Extremadura, en el Reino de Castilla, actual España. Su nombre completo era Hernán Cortés Monroy Pizarro Altamirano. Provenía de una familia de hidalgos pobres: tenía linaje, pero no fortuna.

Su padre, Martín Cortés, era capitán de infantería, mientras que su madre, Catalina Pizarro Altamirano, estaba emparentada con Francisco Pizarro.

Desde joven mostró inteligencia, ambición y una personalidad profundamente desafiante. Sus padres lo enviaron a estudiar leyes a Salamanca, una de las universidades más prestigiosas de Europa. Aunque abandonó los estudios antes de graduarse, aquella formación jurídica resultaría decisiva en su vida: Cortés no sólo sabía combatir; sabía utilizar las leyes para justificar sus actos y construir poder político.

En 1504, con apenas 19 años, zarpó hacia América buscando fortuna. Llegó primero a La Española —actual República Dominicana y Haití— donde trabajó como escribano y propietario agrícola.

Años después participó en la conquista de Cuba bajo el mando de Diego Velázquez de Cuéllar. Allí comenzó a demostrar una extraordinaria habilidad política y administrativa. Llegó incluso a convertirse en alcalde de Santiago de Cuba, aunque su relación con Velázquez siempre estuvo marcada por la tensión y la desconfianza.

¿Cómo fue elegido para venir a México?

La llegada de Cortés a México no fue parte de un gran plan perfectamente diseñado por la Corona española. Fue el resultado de ambición, rivalidades políticas y una desobediencia calculada.

En 1518, Diego Velázquez de Cuéllar organizó una expedición hacia las tierras que hoy conocemos como México, después de recibir noticias sobre enormes ciudades, riquezas y civilizaciones avanzadas descubiertas por expediciones previas de Francisco Hernández de Córdoba y Juan de Grijalva.

Velázquez eligió a Cortés por varias razones:

• Tenía experiencia militar y política.

• Era carismático y sabía negociar.

• Poseía recursos económicos para financiar parte de la expedición.

• Inspiraba lealtad entre los soldados.

• Parecía un subordinado capaz y obediente.

Pero pronto comenzó a sospechar que Cortés era demasiado ambicioso.

Amigos cercanos le advirtieron que podía traicionarlo y apropiarse de la conquista. Convencido de ello, Velázquez revocó el permiso para la expedición antes de que la flota zarpara.

Cortés ignoró la orden.

En un acto de audacia absoluta, adelantó la partida y salió de Cuba el 18 de noviembre de 1518 prácticamente como un fugitivo político. Terminó de abastecerse clandestinamente en otros puertos y cuando Velázquez intentó detenerlo formalmente, Cortés ya navegaba rumbo al continente con 11 navíos, unos 600 hombres, caballos, cañones y un proyecto personal de gloria.

Técnicamente, Hernán Cortés llegó a México como un rebelde de la administración colonial española.

El hombre que entendió las fracturas del imperio mexica

Cuando Cortés llegó a las costas de Veracruz en 1519, encontró algo muy distinto a pequeñas aldeas dispersas. Frente a él existía una compleja red política dominada por el imperio mexica encabezado por Moctezuma II.

Uno de los aspectos más importantes —y más debatidos— es que la conquista no fue realizada únicamente por españoles.

El gran talento político de Cortés fue entender rápidamente que muchos pueblos indígenas resentían el dominio mexica, los tributos obligatorios y los sacrificios humanos impuestos por Tenochtitlan.

Por eso logró alianzas decisivas con pueblos como:

• Los tlaxcaltecas

• Los totonacas

• Otros enemigos históricos de los mexicas.

Miles de indígenas combatieron junto a los españoles.

Este punto resulta clave porque rompe la narrativa simplificada de “españoles contra indígenas”. En realidad, la caída de Tenochtitlán fue también una guerra entre pueblos indígenas rivales en la que los españoles actuaron como catalizadores militares y políticos.

Muchos historiadores contemporáneos sostienen que sin esas alianzas indígenas la conquista habría sido prácticamente imposible.

Malintzin: la mujer indispensable de la conquista

Otra figura inseparable de Cortés es La Malinche, también conocida como Malintzin o Doña Marina.

Fue intérprete, traductora, mediadora cultural y consejera política. Hablaba náhuatl y maya, lo que permitió la comunicación entre españoles y pueblos indígenas.

Para algunos historiadores, sin ella la conquista habría sido mucho más difícil o incluso imposible.

También fue madre de Martín Cortés, considerado simbólicamente uno de los primeros mestizos de México.

Sin embargo, su figura sigue siendo profundamente polémica. En México, el término “malinchista” continúa utilizándose para describir a quien prefiere lo extranjero sobre lo nacional.

No obstante, muchos historiadores modernos consideran injusto reducirla a la imagen de “traidora”, pues vivía en un contexto extremadamente complejo marcado por la supervivencia, las alianzas políticas y los conflictos interétnicos.

La conquista: estrategia, violencia y destrucción

La campaña de Cortés estuvo marcada tanto por maniobras diplomáticas brillantes como por episodios de extrema violencia.

Entre los hechos más polémicos destacan:

• La Matanza de Cholula

• La Matanza del Templo Mayor

• El sitio y destrucción de Tenochtitlán

• El tormento aplicado a Cuauhtémoc para intentar descubrir el paradero del oro mexica.

Sus defensores sostienen que actuó conforme a las reglas brutales de la guerra del siglo XVI.

Sus críticos responden que utilizó el terror como instrumento político y militar para someter a la población.

La caída de Tenochtitlán en 1521 no sólo implicó una derrota militar. Representó el colapso político, religioso y cultural del mundo mexica.

Los templos fueron destruidos. Muchos códices desaparecieron. Sobre las ruinas de la antigua capital indígena comenzó a levantarse la Ciudad de México colonial.

Las enfermedades y la catástrofe demográfica

Uno de los factores más devastadores de la conquista no fue el tema de las armas españolas, sino las enfermedades traídas desde Europa.

La viruela, el sarampión y otras epidemias arrasaron poblaciones indígenas enteras que no tenían defensas biológicas contra esos virus.

Millones murieron en pocas décadas.

Aunque las epidemias no fueron creadas deliberadamente por Cortés, sus críticos sostienen que el sistema colonial posterior —particularmente las encomiendas— agravó el colapso demográfico y sometió a los pueblos originarios a explotación extrema.

¿Por qué algunos consideran héroe a Hernán Cortés?

En España y entre algunos historiadores hispanistas, Cortés es visto como una figura extraordinaria.

Los argumentos a favor

1. Fue un genio militar y diplomático

Con un ejército relativamente pequeño logró derrotar a uno de los imperios más poderosos de América.

Su verdadero éxito fue político: entendió las divisiones internas del imperio mexica y construyó alianzas indígenas decisivas.

Muchos especialistas consideran la conquista de México una de las campañas militares más sorprendentes de la historia universal.

2. Dio origen al México mestizo

Algunos sectores sostienen que Cortés ayudó a crear la sociedad mestiza mexicana mediante la integración biológica y cultural entre europeos e indígenas.

Desde esta visión, el México moderno nació precisamente de ese encuentro violento pero fundacional entre dos mundos.

3. Introdujo instituciones europeas

Quienes defienden su legado argumentan que la conquista trajo:

• Universidades

• Imprenta

• Nuevas tecnologías

• Ganadería y cultivos europeos

• Arquitectura renacentista

• Integración comercial global

• Nuevas formas administrativas y jurídicas.

4. Acabó con un sistema considerado opresivo

Algunos defensores argumentan que el imperio mexica dominaba violentamente a otros pueblos y practicaba sacrificios humanos masivos.

Desde esta perspectiva, muchos pueblos indígenas apoyaron a Cortés porque veían a Tenochtitlán como un poder opresor.

5. Fue un hombre de leyes

Cortés comprendía perfectamente el valor de la legalidad.

Fundó el primer ayuntamiento en Veracruz para independizarse jurídicamente de la autoridad de Cuba y responder directamente ante la Corona española.

¿Por qué otros lo consideran un villano?

Para amplios sectores de México y América Latina, Cortés representa la invasión colonial y la destrucción de las culturas originarias.

Los argumentos en contra

1. Destruyó civilizaciones enteras

La caída de Tenochtitlán marcó el colapso del mundo mexica.

Templos, estructuras religiosas y códices fueron destruidos.

2. Utilizó la violencia extrema

Se le acusa de emplear masacres, tortura y terror psicológico para consolidar su dominio.

Episodios como la Matanza de Cholula siguen siendo símbolo de brutalidad colonial.

3. Inició el sistema colonial

Tras la conquista surgió el Virreinato de la Nueva España, donde los pueblos indígenas quedaron subordinados a estructuras de poder españolas.

4. Impulsó un sistema de explotación

Los críticos señalan que las encomiendas redujeron a muchos indígenas a condiciones cercanas a la servidumbre.

5. Representa el colonialismo europeo

Hoy muchos movimientos indígenas y académicos consideran a Cortés símbolo de:

• Racismo

• Saqueo cultural

• Imposición religiosa

• Dominación europea.

¿Por qué en México existe tanto rechazo hacia Cortés?

La respuesta está profundamente relacionada con la construcción de la identidad nacional mexicana.

Tras la independencia de México en el siglo XIX y especialmente después de la Revolución Mexicana, el país necesitaba construir un relato nacional capaz de unificar a la población.

En ese relato:

• El pasado indígena fue convertido en símbolo de orgullo y resistencia,

• Cuauhtémoc fue elevado como héroe nacional,

• Cortés quedó asociado al invasor extranjero.

Durante el siglo XX, muralistas como Diego Rivera y David Alfaro Siqueiros representaron a los conquistadores como figuras violentas, deformes y despiadadas.

En México ocurre algo simbólicamente revelador:

• Casi no existen monumentos importantes dedicados a Cortés,

• Sus restos permanecen discretamente resguardados en la Iglesia de Jesús Nazareno de la Ciudad de México,

• Su nombre suele provocar rechazo popular.

  

La política actual y la “herida de la conquista”

Claudia Sheinbaum y antes Andrés Manuel López Obrador han impulsado una visión histórica centrada en la reivindicación de los pueblos indígenas y la crítica al colonialismo.

Desde esta postura:

• La conquista es vista como una herida fundacional,

• Muchos problemas estructurales de México —racismo, clasismo y desigualdad— tienen raíces coloniales,

• Resulta necesario revisar críticamente la narrativa tradicional.

En años recientes:

• Se han cuestionado monumentos coloniales,

• Se ha impulsado la memoria indígena,

• Y se han solicitado reflexiones y disculpas históricas a España y al Vaticano por los abusos cometidos durante la conquista.

Para estos sectores, Cortés representa:

• Colonialismo

• Imposición cultural

• Violencia histórica

• Subordinación indígena.

Sin embargo, sus críticos sostienen que esta visión reduce un proceso extremadamente complejo a un discurso político contemporáneo y omite las alianzas indígenas que hicieron posible la caída de Tenochtitlan.

El gran debate: ¿conquistador, invasor o fundador?

Aquí se encuentra el núcleo de la polémica.

Una postura sostiene que:

• Cortés fue un invasor extranjero.

• Destruyó culturas milenarias.

• Impuso un sistema colonial violento.

• Representa siglos de opresión indígena.

La otra afirma que:

• La conquista fue posible gracias a alianzas indígenas.

• No existía un “México” unificado antes de 1521.

• El mestizaje dio origen al país moderno.

• Demonizar totalmente a Cortés impide comprender la complejidad histórica.

Muchos historiadores contemporáneos intentan alejarse tanto de la glorificación absoluta como de la condena simplista.

La visión moderna suele coincidir en varios puntos:

• Cortés fue extraordinariamente inteligente y estratégico.

• La conquista fue brutal y profundamente transformadora.

• No puede entenderse únicamente como “españoles contra indígenas”.

• Las alianzas indígenas fueron decisivas.

• La caída de Tenochtitlán cambió el curso de la historia mundial.

El legado imposible de borrar

Más allá de la admiración o el rechazo, Hernán Cortés permanece en el corazón de la historia de México porque simboliza el nacimiento traumático del país moderno.

México surgió del choque entre:

• El mundo indígena

• El europeo.

Por eso Cortés sigue provocando emociones tan intensas. No es sólo un personaje histórico: es un espejo de las tensiones profundas de la identidad mexicana.

Para algunos, simboliza el inicio de la civilización occidental en América y la creación de una nueva cultura mestiza.Para otros, representa el comienzo del despojo, la destrucción y el sometimiento colonial.

Y quizá esa sea la razón por la que, cinco siglos después, México sigue discutiendo no sólo quién fue Hernán Cortés, sino también qué país quiere ser y cómo decide interpretar su propio origen.